某地有一位秀才，叫曹吕青，弱冠那一年的十月份，他染上了病，有些严重，为了养病，他在床上躺了五六天。

一日白天，曹吕青又睡着了，还做了个梦。

梦中，曹吕青到了县治（古代县城的行政中心，是县令或者知县的驻地）西边的街上，后面有人一直喊他的名字。

曹吕青回头一看，发现自己不认识那个人。一问那人，那人却说，他奉了府君的命令，来请曹吕青。曹吕青问他什么事，府君是谁，那人就说到了以后就知道。曹吕青仔细看了看来人的穿着，觉得他像衙门里的小吏。

此时，曹吕青的同族伯父曹用章来了，他担心出事，就对小吏说：“我和侄儿一起去，如何？”小吏并不拒绝，点头答应了。

路上，曹吕青隐约察觉到了什么，就问小吏：“听说城隍庙之神以前是杨公，现在不是他了，请问是谁做了城隍神呢？”

小吏边走边说：“是东汉的袁公。”

叔侄二人跟着小吏，一路往前走，但见一路上月色明明，周围都是阴气，两边的屋子都关了门，不过房屋的门楣上墨斗挂着一两串纸钱，很是奇怪。就这样一直走了五六里路，看到的房子都是这样。

很快，来到了一处旷野，再走几百步，远远看到了一座异常高大的城池，正南面有两扇大门。两人走上前，曹用章敲了敲门，里面有人来开门。



开了门之后，那个开门的人让他们向东走，两人继续走。又走了不知道多久，两人都精疲力尽了，靠着一间房子门槛上，打算到里面坐坐。一看屋里，前面有十几个人，要么被绳子拴着脚，要么被链子锁着脖子，或是站着，或是坐着，他们都是囚犯；而在屋子后面，都是牛羊猪等动物，塞得满满的。

两人没办法，只能坐在门槛外面。

这时候，屋里那些囚犯都伸出手来，向他们索要东西，那些牛羊猪也过来闻他们，咬他们脚，不知道为何。
曹用章和曹吕青大骇，旁边一人大喊：“不要对别人无礼，你们需要的东西，会给你们的。”
过了一会儿，衙门小吏出来传讯，还拿了文件给他们看。曹吕青这才恍然大悟，原来他们已经死了，现在的自己，只是魂魄。
那小吏还说：“你们父子（同族伯父，古代叫从父，所以两人可以合称为父子）曾经替人做担保，如今那人负心，不肯付钱，所以府君才让你们来作证，你们不要害怕。”

到了府君衙门，有黑衣小吏捧着册子来，叽哩哇啦说个不停。曹吕青听不太清，但隐约间也听懂了，知道这个小吏是在索要人情，也就是要钱。

前面的小吏赶紧说：“有的，有的，放心吧，过两天你到我家去拿就行了。”那黑衣小吏听了后，满意地离开了。

曹吕青猜测，这个小吏应该是求黑衣小吏办事了，黑衣小吏帮他办完了，因此才会要钱。

衙门开门了，很多穷苦的人穿着短衣，光着脚，似乎要告状，都围了过来。小吏大怒，呵斥他们离开，那些人害怕，果然都离开了。不过，曹吕青发现，墙壁上出现一缕黑烟，慢慢散去了。



此时，里面传来升堂的声音，显然府君开始办案了。不过，里面似乎一直在用刑，那个被打的人，叫声凄厉，哭得死去活来，听起来十分残忍。

过了一会儿，里面出来一小吏，对着曹用章和曹吕青说道：“你们不用到案了，他已经说实话了。”

此时，里面的衙役牵出来一个囚犯，囚犯头发蓬乱，几乎遮住了脸。他一手捂着胸口，一手摸后背，原来，一条铁链子从他前胸后背透过，他的两只手也都被铁链子穿透了，钉在前胸后背上。囚犯一脸痛苦，看来说的就是此人了。

案子审理完了，府君衙门前的人都散了，一时周围都静悄悄的。
曹吕青一直觉得很诡异，如今才理解这些诡事。既然没事了，他来了好奇心，于是他悄悄进了里面，四处看。这里，厅堂三楹，两边走廊有很多东西，比如肩舆（肩膀扛着的轿子），举牌（就是写着肃静、回避等字的牌子），棍棒（水火棍等，仪仗器具），和人间的衙门一样。

再往里走几步，曹吕青发现，自己舅舅周子健居然在这里。周子健认出了曹吕青，忍不住问道：“外甥，你是来作证吗？”两人互相说了情况。曹吕青才知道，刚才小吏说的有人要债，债主就是指自己的舅舅。

周子健其实是曹吕青的小舅，他还有个大舅，也就是周子健的哥哥，刚死没多久。曹吕青想去看看他，就问小舅，大舅是否在这里。

周子健说：“大哥确实在这里，但是我不忍心去看他，免得伤感。”曹吕青一想，确实如此，就不再想着去看望大舅。

正说着呢，前面那个小吏来了，说：“让你们回去，怎么还在这里？快跟我走。”

于是，曹用章、周子健和曹吕青跟着小吏走，看到前面有一个大池子，周围都用砖石堆积，池子中间有一条路，石片和叶子相接，走在上面，居然丝毫不晃动，十分稳固。



正纳闷呢，曹吕青忽然掉水里了，水里似乎有旋涡，一直转啊转。

曹吕青晕头转向，蓦然发现岸上有许多莲花，莲花里发出亮光，似乎是莲花灯一样。莲花灯很多，足有数千盏，一直闪烁照耀，往来不定。那些莲花灯居然在动，慢慢地走远了。此时，曹吕青陡然搁浅了，什么也看不到。

曹吕青忽然觉得身上冰凉，再一看，自己居然在县治后面的玉带河里。此时，月亮西下，已经是五更天了。

三人离开河里，曹用章和曹吕青送周子健出了北门，然后回来，道别后，各自回家。曹吕青到了家中，顿时醒了。他卧在床上，看着月亮，想着梦里的事，恍如幻觉。

天亮以后，曹吕青发现，自己的病好了。

故事到此就结束了。看完以后，这故事到底要说什么呢？说实话，我也不清楚，我猜可能有两点。

其一，是说人死后，债务也不能消失，你欠人家的钱也赖不掉，即便到了地府里，你该还钱也还是要还钱。举头三尺有神明，如果你想赖掉，不好意思，自然有神明来处理你。比如城隍神，就能治理那些欠债不还的人。

其二，是说地府和人间一样，衙门是很可怕的地府。办案居然也要靠大刑伺候，才能审判案子。囚犯认罪之后，还得铁链子穿过前胸后背，还得钉住双手。至于那些穷人，想都别想伸冤了，直接被小吏赶走了。
另外还有，小吏索要人情等事，也是和人间一样，讽刺。